28 января 2003 года на борту «Колумбии» американские астронавты провели грустную церемонию, посвященную памяти экипажа «Челленджера», который в этот день, 17 лет назад, взорвался на 73-й секунде после старта. Кто мог предположить тогда, что через три дня «Колумбия» рассыпется звездным дождем над штатом Техас?
Боже! Что произошло?
Гибель «Колумбии» стала второй катастрофой за всю историю полетов системы «Спейс Шаттл», первая произошла 28 января 1986 года, когда во время старта взорвался «Челленджер». «Боже! Что произошло?» — этот отчаянный крик одной из зрительниц, которая присутствовала при старте «Челленджера», услышали миллионы американцев, застывших у экранов своих телевизоров. Зрелище было на самом деле жуткое: космический корабль, благополучно оторвавшийся от земли, неожиданно на глазах многочисленных зрителей, среди которых были родные и близкие астронавтов, превратился в огненный шар, а через мгновение в расползающийся по небу Y-образный знак из белого дыма.
Как позже выяснилось, катастрофа произошла из-за возгорания страховочного кольца, герметизирующего сегменты ракеты-носителя. Вырвавшиеся раскаленные газы прожгли внешний топливный бак, а также один из ускорителей корабля, это, в конечном счете, и привело к взрыву.
Расследование установило, что инженеры компании «Мортон Тиокол», разрабатывавшей ускоритель с ракетными двигателями, не только сообщали своему руководству и представителям НАСА о ненадежности страховочных колец, но и возражали против запуска челнока из-за холодной погоды, которая установилась на момент старта. Однако к их мнению не прислушались, и трагедию не удалось предотвратить.
Как вспоминал инженер Роджер Бойсджоли, он вместе со своим коллегой взялся за руки перед телевизором и с ужасом наблюдал за стартом корабля. Когда «Челленджер» стрелой ушел в небо, они было
облегченно вздохнули, но, увы, чуда не произошло, их мрачные предчувствия оправдались уже через 73 секунды.
И все же «Челленджер» мог бы взлететь благополучно, если бы старт состоялся в намеченный срок — 25 января, но его запуск два раза откладывали из-за плохой погоды. Потом вдруг обнаружилось, что не закрывается основной люк, старт снова не состоялся. Как выяснилось, причиной неисправности люка была «полетевшая» резьба у шурупа, этот досадный пустяк и решил судьбу семи человек. Пока устраняли неполадку, значительно похолодало. По мнению большинства экспертов, именно из-за мороза вышло из строя второе страховочное кольцо, которое не сдержало раскаленные газы.
Шаттл-ветеран и его экипаж
А вот причина гибели шаттла «Колумбия» была уже другой.
16 января 2003 года в 10:39 по времени восточного побережья США с космодрома на мысе Канаверал (Флорида) «Колумбия» отправилась в свой последний полет. Основной его задачей являлось проведение научных исследований и экспериментов. В ходе почти 1б-дневной миссии экипаж шаттла должен был провести около 8о опытов, включавших и микробиологические.
Шаттл «Колумбия» (OV—102) был назван в честь первого американского корабля, совершившего кругосветное путешествие. Это был космический ветеран, ведь свой первый полет он совершил еще в 1981 году. Первой из челноков «Колумбия» подвергалась различным модификациям, их было более пятидесяти. Шаттл три раза проходил ремонт — в 1991—1992,1994 и 1999 годах. После катастрофы многие стали говорить, что челнок был изношен и именно это привело к катастрофе, однако роковой полет являлся всего лишь 28-м с начала эксплуатации, а ресурс шаттла составлял 100 полетов.
Последний старт челнока, увы, не прошел гладко.
В центре управления полетом было зафиксировано, что при взлете «Колумбии» оторвался кусок теплоизоляционного покрытия внешнего топливного бака, который ударил по плиткам термозащитного слоя левого крыла. Эксперты из НАСА тщательно рассмотрели все варианты последствий этого удара и пришли к выводу, что он не мог повлечь за собой никаких серьезных повреждений.
На борту «Колумбии» в космос отправились семь астронавтов. Командиром корабля был 45-летний полковник ВВС Рик Хасбэнд! из города Амарильо (штат Техас). До этого он уже совершил три полета на шаттле. В свой первый космический полет отправился пилот корабля 41-летний капитан I ранга ВМС США Уильям Маккул, отец троих детей из города Лаббок (штат Техас). 43-летний афроамериканец Майкл Андерсон, специалист по операциям с полезной нагрузкой, отвечал за проведение научных экспериментов. На борту также были 46-летний пилот и врач Дэвид Браун; 41-летняя Калиана Чаула, бортинженер, уроженка Индии, эмигрировавшая в США; 41-летняя Лорел Кларк, специалист по зоологии, и первый израильский космонавт 48-летний полковник израильских ВВС Илан Рамон, отец четверых детей.
Миссия шаттла «Колумбия» протекала успешно. За 16 суток полета, совершив 255 витков вокруг Земли, экипаж выполнил всю научную программу. Было проведено более 8о самых различных опытов, часть полученных результатов астронавты передали по спутниковой связи на землю. 1 февраля 2003 года, в 7 часов 12 минут, экипаж шаттла получил из Центра управления полетами НАСА в Хьюстоне команду на приземление.
Это произошло за 16 минут до посадки
Как считает руководство НАСА, в тот день возвращения «Колумбии» на Землю ничто не предвещало трагической развязки. Получив команду на приземление, астронавты занялись предпосадочной подготовкой. В 8:15 были включены тормозные двигатели и корабль начал снижение, через четыре минуты их выключили. Скорость шаттла снизилась до 20 ооо км/ч, и он вошел в плотные слои атмосферы. Далее полетом челнока управлял автопилот, только на самой заключительной стадии приземления управление должен был взять на себя командир.
В 8:53 произошло неожиданное: после очередного маневра челнока Центр управления полетами зафиксировал отсутствие передачи данных с температурных датчиков гидравлической системы левого крыла. Через пять минут перестали поступать данные еще с трех датчиков, расположенных на левой стороне шаттла. В 8:59 Центр управления полетами перестал получать информацию еще с восьми датчиков, контролирующих температуру и давление внутри и снаружи челнока. Хотя команда доложила о контроле этих параметров, напряжение среди специалистов Центра нарастало буквально с каждой секундой.
В 9:00 связь с экипажем и получение телеметрических данных полностью прекратились. В это же время жители штатов Техас, Арканзас и Луизиана увидели вспышку в небе, и до них донесся звук взрыва. На высоте 63 км при скорости 5 км/с за 16 минут до посадки «Колумбия» сначала развалилась на две части, которые практически мгновенно распались на более мелкие фрагменты. Конечно, никаких шансов спастись у астронавтов не было. Аме-
риканские телеканалы прерывают передачи и начинают показывать падающие в атмосфере обломки шаттла. Картина гибели «Колумбии» практически один в один сходна с той, которую наблюдали, когда в атмосфере сгорала падающая российская космическая станция «Мир».
Поразительно, но какое-то время в Центре управления полетами еще никто не знает о той жуткой картине, которую наблюдали в небе тысячи американцев. В 9:16 истекло время ожидаемого приземления «Колумбии», через 13 минут в НАСА объявлена чрезвычайная ситуация. В 11:00 в космическом центре Кеннеди уже приспущены все флаги, а 13:32 официально объявлено о гибели всего экипажа шаттла.
В 14:05 все американские каналы транслируют обращение президента США Джорджа Буша. Он говорит о гибели космического корабля «Колумбия» и его экипажа. «Они не вернулись на Землю, — заявляет президент США, но мы будем молиться за то, чтобы их души вернулись домой».
В связи с катастрофой «Колумбии» в США был объявлен четырехдневный траур.
Записная книжка израильского астронавта
Обломки шаттла «Колумбия» оказались разбросанными на огромной площади в сотни квадратных
километров в четырех штатах. На их поиски власти направили более 500 сотрудников полиции, а также значительное количество военнослужащих. В поисках на территории штатов Техас, Калифорния, Луизиана и Аризона участвовали военная полиция,
вертолеты, а также самолеты F-15. Директор НАСА Шон О’Киф заявил журналистам, что агентство должно собрать как можно большее число обломков, чтобы по характеру их повреждений реконструировать картину разрушения челнока.
Первые обломки шаттла удалось найти на парковке коммерческого банка в городке Нагодош в восточном Техасе, вблизи от границы с Луизианой. Здесь сразу были развернуты интенсивные поиски. Лейтенант Дэн Таравелла, представляющий местную полицию, в прямом эфире Эн-би-си рассказал о многочисленных находках обломков челнока, как в самом городе, так и в его окрестностях. Некоторые обломки были обуглены, их размер колебался в длину от нескольких сантиметров до более чем метра. На следующий день были обнаружены и человеческие останки.
Останки астронавтов были найдены и в других местах. Врач из госпиталя городка Хэмпфилл (штат Техас) рядом с обломками челнока наткнулся на обуглившийся человеческий торс, бедренную кость и череп. На территории фермы в техасском графстве Сабин двое мальчишек нашли обгоревшую ногу. На границе штатов Техаса и Луизианы в окрестностях городка Сент-Огустин были обнаружены шлем и нашивка со скафандра.
Все обнаруженные фрагменты тел экипажа «Колумбии» доставлялись на базу ВВС, целая команда патологоанатомов из Института ВВС США занималась их идентификацией. Боб Кабана, руководитель управления программы космических экипажей, позже заявил: «Знание того, что мы вернули семерых астронавтов домой, успокаивает». По желанию родственников погибших астронавтов, их похороны прошли без пышных церемоний. 11 февраля на кладбище городка Нахалаль на севере Израиля похоронили останки первого израильского астронавта Илана Рамона.
В результате поисковой операции было собрано более 12 тысяч обломков шаттла, их доставили в лаборатории на мысе Канаверал и на военную базу в Барксдейле (штат Луизиана). Удалось найти носовую часть шаттла, один из бортовых компьютеров и фрагменты левого крыла. В труднодоступной горнолесистой местности одного из штатов поисковые группы нашли не только большое количество фрагментов челнока, но и обнаружили, пожалуй, самую ценную находку — «черный ящик» с шаттла с записями показаний датчиков. Он упал в болото и поэтому оказался в хорошей сохранности.
Спустя два месяца после катастрофы шаттла водителем грузовика из штата Индианы была сделана поразительная находка, он нашел записную книжку израильского астронавта. Вложенная в специальный чехол, она уцелела, несмотря на взрыв, пламя и падение с огромной высоты. Конечно, ее состояние оставляло желать лучшего. Одни листы были разорваны в мелкие клочки, другие словно прошиты мелкой дробью, часть листов представляла собой единое месиво, на ряде листов слова оказались смыты.
Рона, жена Илана Рамона, попросила полицию попытаться расшифровать записи ее мужа. Этой кропотливой работой занялась Шарон Браун, специалист по документам израильской полиции. В результате ей удалось восстановить 18 страниц, написанных на иврите. Шесть из них оказались техническими записями, четыре были частью дневника, который Рамон вел на орбите, а восемь относились к личным записям, часть из них была сделана еще на земле.
Почему погибла "Колумбия"
Сразу после катастрофы с «Колумбией» были выдвинуты четыре версии причины ее гибели — теракт, самопроизвольное раскрытие створок отсека полезного груза, ошибка экипажа и повреждение теплоизоляционной обшивки при старте. Версия теракта была сразу исключена НАСА. Во время посадки «Колумбии» все воздушное, наземное и морское пространство вокруг находилось под строгим контролем и даже теоретически террористы никоим образом не могли, особенно на такой высоте, как-либо воздействовать на челнок.
Однако вскоре появилась версия гибели шаттла, связанная с интернетом. Эту версию, например, озвучил Сергей Воронцов в статье "Колумбию" сбили по заказу Саддама Хусейна» («Криминальный курьер», №9 2003 года). Как полагал Воронцов, оследний полет «Колумбии» носил чисто военный характер.
На борту был какой-то сверхсекретный военный прибор, именно его искали среди обломков агенты ФБР и ЦРУ. Задание экипажа шаттла было связано с предстоящей войной с Ираком и носило, скорее всего, разведывательный характер. По мнению автора статьи, С. Хусейн мог вполне «заказать» шаттл террористам из «Аль Кайды». Конечно, никто не под-кладывал в корабль бомбу и не подпиливал пилой его крылья... Дело в том, что в этот полет «челнок»
был впервые подключен к интернету, и, хотя канал связи по уверениям экспертов НАСА был надежно защищен, в него вполне могли проникнуть хакеры. Далее уже все дело техники: они могли вмешаться в процесс управления кораблем, а его отклонение на несколько градусов от расчетной траектории вызвало резкое сопротивление атмосферы, которое просто разорвало корабль на части. Данная версия опровергается тем, что сеансы интернета проводились астронавтами с компьютера, не подключенного к локальной сети космического корабля.
Очень быстро были отвергнуты еще две версии, и осталась одна — повреждение обшивки левого крыла шаттла куском теплоизоляции, отвалившимся от внешних топливных баков ракеты сразу после старта. Поразительно, но за день до гибели «Колумбии» инженеры НАСА изучали сценарий катастрофы шаттла, очень близкий к тому, что произошло в действительности. В этом сценарии крушение челнока происходит из-за перегрева левого крыла, которое приводит к разрушению фюзеляжа корабля. По мнению инженеров, инцидент при старте, когда кусок теплоизоляции угодил в левое крыло шаттла, мог привести к катастрофе, если было нанесено повреждение корпусу корабля. Так как руководство НАСА уже пришло к выводу, что этот инцидент не представляет опасности для экипажа, специалисты не решились поднимать этот вопрос.
Вскоре правительственная комиссия США, расследующая причины гибели «Колумбии», сообщила о своих предварительных выводах. Согласно им, шаттл, скорее всего, разрушился из-за воздействия раскаленных газов, ворвавшихся в полость его левого крыла при прохождении плотных слоев атмосферы. Вероятно, эта огненная смесь газов и продуктов горения проникла в отсек шасси, став причиной взрывов и возгорания внутри корабля.
